Pozos huérfanos tapados hace mucho tiempo pierden petróleo y gas en Erie y Longmont

En las afueras de Longmont hay un campo de alfalfa destinado a llenarse de casas. En las inmediaciones hay una escuela, el centro recreativo y el museo de la ciudad. Las casas flanquean un lado de la parcela. Costco está justo al norte. Sólo hay un problema: el aceite negro que burbujea en medio de la trama.

El petróleo y su olor acre provienen de un viejo pozo taponado y abandonado hace casi 27 años y ahora enterrado bajo la superficie. Su existencia era desconocida para el propietario de la propiedad, Diamond G Concrete Co., con sede en Longmont.

Hay casi 22.000 pozos de petróleo y gas taponados y abandonados en nueve condados de Front Range. Las tres cuartas partes están en el condado de Weld, pero todos los condados, desde Douglas hasta Larimer, tienen algunos.

“Algunos pozos tienen fugas inmediatamente, otros duran 50 o 60 años”, dijo Anthony Ingraffea, profesor emérito de ingeniería de la Universidad de Cornell, que ha estudiado la integridad de los pozos. "Todos los pozos taponados enfrentan riesgos de corrosión y degradación del cemento".

“Todos son bombas de tiempo”, dijo Ingraffea.

La Comisión de Gestión de Energía y Carbono del estado, anteriormente Comisión de Conservación de Petróleo y Gas de Colorado, permite al público remitir pozos huérfanos potenciales al Programa de Pozos Huérfanos de la comisión para su taponamiento y remediación.

Sin embargo, esa opción nunca se ejerció hasta el 24 de agosto, cuando Diamond G Concrete pidió a la comisión que tapara el pozo en su campo de alfalfa.

"Esto es algo que no habíamos escuchado antes", dijo el presidente del ECMC, Jeff Robbins.

El abogado de Diamond G, David Neslin, lo calificó como una "situación única" y un caso que involucra "circunstancias excepcionales".

La comisión votó unánimemente para agregar el pozo de Diamond G, Tanaka 1-11, a los aproximadamente 458 pozos y 1,147 sitios en la lista de pozos huérfanos del estado, pero no parece que sea único o excepcional.

En septiembre, Oakwood Homes, que tiene desarrollos de viviendas en seis pueblos y ciudades de Colorado, se presentará ante el ECMC para pedirle que se haga cargo y tape un viejo pozo debajo de una parcela en Erie que planea desarrollar.

Parece que el metano se ha filtrado desde un viejo pozo en el sitio hacia el suelo. El pozo William H. Peltier #1 fue tapado en 1996 por la ahora desaparecida Vessels Oil and Gas Co.

La historia de los pozos Tanaka 1-11 y William H. Peltier #1 es una muestra de cómo el pasado del petróleo y el gas de Colorado puede influir en el futuro de la construcción de viviendas y un recordatorio de lo que puede estar acechando bajo la superficie de Front Range.

Tanaka 1-11 fue perforado a una profundidad de 6,800 pies por Noarko Resources en 1985. El campo de alfalfa en ese entonces estaba en la zona no incorporada del condado de Boulder. El pozo fue transferido a Apex Operating Co. y luego a Meyer Oil Co., con sede en Longmont, en 1990.

Meyer Oil, sin embargo, acumuló una serie de notificaciones de infracción y en mayo de 1995, la comisión de petróleo y gas revocó la certificación de la empresa para hacer negocios.

Ese diciembre, el pozo Tanaka fue tapado y abandonado, con un tapón de puente de hierro fundido colocado a 6250 pies y tapones de cemento colocados a 580 pies y en la superficie. Se sacaron del pozo unos 6,250 pies de revestimiento de acero para su reutilización.

En 1996, Meyer Oil se declaró en quiebra y en 2011, la ECMC emitió un bono general de taponamiento de 30.000 dólares para Tanaka 1-11 y algunos otros pozos.

"Meyer Oil Company ya no tiene operaciones de pozos en Colorado", dijo la ECMC, y agregó que "todas las multas impuestas han sido anuladas por el Tribunal de Quiebras de Colorado de Estados Unidos".

En 1997, una filial de Diamond G compró el terreno sin conocimiento de la existencia de Tanaka 1-11. El campo está zonificado para uso residencial-mixto y ya ha sido planificado para su desarrollo.

Fue cuando uno de los desarrolladores estaba haciendo una evaluación en abril pasado que descubrieron el aceite burbujeante e informaron a Diamond G.

En ese momento, Noarko, Apex Operating y Meyer Oil ya no estaban, por lo que Diamond G recurrió a ECMC.

Al agregar el pozo Tanaka 1-11 al Programa de Pozos Huérfanos, la comisión se resistió a designarlo para taponamiento prioritario, dejando que el personal determinara dónde se ubica en el protocolo de evaluación de riesgos del programa.

"El programa de pozos huérfanos del estado tiene una experiencia significativa asociada con pozos huérfanos en todo el estado y en la determinación de la priorización necesaria para garantizar la protección de la salud pública", dijo el comisionado John Messner.

La solicitud de Diamond G fue apoyada por la ciudad de Longmont, la ciudad de Erie y los condados de Boulder y Adams.

“El taponamiento del pozo falló por alguna razón y el operador que completó el taponamiento ya no existe, pero la agencia estatal que aprobó el taponamiento y consideró que el sitio estaba adecuadamente completado sí existe”, dijo el condado de Boulder en su carta de apoyo. "Sólo el ECMC tiene la experiencia y un flujo de financiación definido para gestionar instalaciones como el pozo".

Colorado inició su programa de pozos huérfanos en 1990. Ha sido financiado mediante tasas, multas y bonos aplicados a la industria del petróleo y el gas.

En 2021, el programa recibió una asignación de $5 millones para acelerar su trabajo y en el año fiscal 2021, el último año del que hay cifras disponibles, el programa gastó casi $5,4 millones en taponamiento y remediación, según el informe anual del programa.

Las reglas adoptadas en 2022 que requieren que los operadores demuestren que tienen los recursos financieros para tapar y abandonar todos sus pozos incluyen una tarifa para que cada empresa recaude $ 10 millones al año para el Programa de Pozos Huérfanos.

El estado también está en camino de recibir 25 millones de dólares en fondos federales de un programa del Departamento del Interior de EE.UU. de 1.400 millones de dólares para abordar los pozos huérfanos.

"Nuestro programa de pozos huérfanos es fenomenal", dijo Robbins durante la audiencia del ECMC de la semana pasada. "Es el mejor del país, si no el mejor del mundo".

En septiembre, Oakwood Homes también buscará alivio del programa.

La fuga del pozo William H. Peltier #1 se descubrió cuando, siguiendo las instrucciones de la ciudad, Oakwood hizo analizar el suelo en busca de contaminantes antes de la construcción.

Se detectaron trazas de metano en el suelo en agosto de 2020, según una presentación de Oakwood ante el ECMC.

“Vessels no tapó adecuadamente el pozo o el trabajo de taponamiento falló, y ahora el pozo requiere remediación”, dijo Oakwood en su solicitud de comisión.

La Vessels Oil Company se había disuelto, aunque la ECMC todavía tiene dos empresas que cubren bonos de 25.000 y 30.000 dólares.

En abril pasado, Oakwood hizo analizar nuevamente el suelo y el metano todavía estaba allí. Los niveles eran pequeños y no se detectó metano en el aire, según David Frank, especialista del programa ambiental y de energía de Erie.

"Oakwood no es un operador de petróleo y gas, no tiene experiencia con operaciones de petróleo y gas y no puede realizar el trabajo necesario para remediar el pozo", dijo el desarrollador en su solicitud ECMC. "Los esfuerzos de Oakwood por contratar los servicios de un operador registrado para remediar el pozo no han tenido éxito".

Oakwood se ha ofrecido a pagar los costos de taponamiento y abandono por encima de los bonos de Vessels si el Programa de Pozos Huérfanos de ECMC hace el trabajo.

Los planes de desarrollo están en suspenso mientras se soluciona el problema del pozo con fugas. El pozo "si no se remedia, puede representar un riesgo para el medio ambiente u otros recursos", decía la solicitud.

"Los pozos obstruidos deben ser monitoreados a perpetuidad para localizar aquellos que tienen fugas y repararlos", dijo Heidi Leathwood, analista de política climática del grupo ambientalista 350 Colorado. “Esto debería recaer en los operadores cuando sea posible o en el ECMC si no hay un operador responsable. Debería haber reglas específicas y una parte del programa de pozos huérfanos dedicada a esto”.

Cuanto más viejo sea el pozo, mayor será el riesgo, y no sólo por la edad. En 2007 y nuevamente en 2013, Colorado mejoró los requisitos de taponamiento de los pozos con el objetivo de hacerlos menos propensos a fallar.

"En el mejor de los casos, si todo se hizo bien, un trabajo de taponamiento dura décadas o más, pero se trabaja en contra de la química, la contracción y el movimiento del suelo", dijo Ingraffea de Cornell. "Una vez que se rompe el vínculo entre el cemento y el acero, se tiene una autopista para el petróleo y el gas".

“Son como yo”, dijo, “un abuelo de 76 años donde todo se está desmoronando”.

Especial para The Colorado Sun Twitter: @bymarkjaffe Más de Mark Jaffe