Un incendio a bordo de un carguero ha dejado en peligro el ecosistema de Sri Lanka

La versión inicial del artículo no prestaba suficiente atención a las opiniones divergentes de los científicos sobre el alcance del daño que pueden causar algunas sustancias químicas. El artículo ha sido corregido para incluir otras opiniones.

Las aguas frente a Colombo, la capital de Sri Lanka, parecen más tranquilas ahora, más de dos semanas después de que un buque portacontenedores de 610 pies en llamas iluminara la costa. La mayor parte del X-Press Pearl, un buque portacontenedores con bandera de Singapur de cuatro meses de antigüedad, se ha asentado en el fondo del mar.

Pero el océano ya ha empezado a contar su propia historia. Peces sin vida aparecen en las arenas de Sri Lanka, con bolitas de plástico alojadas en sus branquias. Esos perdigones también han cubierto playas pintorescas, bañadas por las olas. También se han reportado tortugas y aves muertas en la costa, aunque aún se está investigando la conexión con el barco.

Las imágenes de satélite publicadas la semana pasada mostraron agua descolorida cerca del lugar del desastre que algunos temían indicaba un derrame de petróleo. El 12 de junio, X-Press Feeders, la empresa propietaria del barco, compartió en un comunicado de prensa que se observó un "brillo gris" que emanaba del barco, pero que no había informes confirmados de contaminación por fueloil. El gobierno no ha informado oficialmente sobre un derrame de petróleo. Un portavoz de la marina de Sri Lanka, que ha estado investigando el lugar, dijo al Washington Post que “se están analizando muestras para determinar la composición de la mancha”.

IZQUIERDA: Las imágenes de radar tomadas por satélite el 8 de junio muestran objetos brillantes y un área lineal negra, que corresponde a la última ubicación conocida del X-Press Pearl. (Sentinel-1/Agencia Espacial Europea) DERECHA: Las imágenes de satélite tomadas el 7 de junio muestran una decoloración plateada que emana de donde se encuentra el X-Press Pearl. (Laboratorios del planeta)

Los expertos dicen que los efectos catastróficos del desastre apenas están comenzando a afianzarse. La carga del barco, ahora parcialmente en el fondo del océano, contiene sustancias químicas tóxicas y elementos nocivos que podrían devastar la fauna marina de Sri Lanka, así como sus comunidades pesqueras.

[Un barco en llamas cubrió hermosas playas con 'nieve' plástica. Ahora Sri Lanka se enfrenta a un desastre medioambiental.]

Para comprender mejor cómo sucedió esto y el efecto potencial en el medio ambiente y la economía de Sri Lanka, The Post trazó un mapa de la trayectoria del barco, hizo que expertos analizaran su carga, geolocalizó fotografías y videos de los escombros en las costas del país y adquirió modelos de la extensión. de su propagación. El análisis muestra el impacto en la costa occidental de Sri Lanka y el potencial de mayores daños ambientales que, según temen algunos expertos, tardarán años en repararse.

A bordo del barco se encontraban cerca de 1.500 contenedores, decenas de los cuales contenían mercancías peligrosas, entre ellas ácido nítrico, metóxido de sodio y metanol. Además de los productos químicos, los pequeños gránulos de plástico suponen un peligro para la vida marina.

"Lo que ha sucedido aquí está muy cerca de un desastre nuclear", dijo Muditha Katuwawala, coordinadora de Pearl Protectors, una organización de voluntarios comprometida con la protección de la vida marina de Sri Lanka. “Este no es un problema sólo en Sri Lanka. En las próximas semanas, esto será un problema regional”.

Según X-Press Feeders, el barco “informó de humo en la bodega de carga” cerca del puerto de Colombo el 20 de mayo. Al día siguiente, el barco informó de un incendio en cubierta. El gobierno de Sri Lanka activó remolcadores de bomberos y un helicóptero para combatir el incendio. Un día después, se escuchó una explosión en el X-Press Pearl. Las imágenes de satélite capturadas el 22 de mayo, el día de la explosión, muestran el fuego y el humo saliendo del barco.

El 25 de mayo, cinco días después de las primeras señales de humo, se escuchó otra explosión. La tripulación del X-Press Pearl y un equipo de extinción de incendios que había subido a bordo fueron evacuados. El 2 de junio, el barco comenzó a hundirse y finalmente chocó contra el fondo del océano a 68 pies más abajo. Hasta el martes, 25 días después de que comenzara el incendio, el barco permanece en el mar, lo que genera preocupación entre los ambientalistas sobre la posibilidad de que petróleo y otros químicos peligrosos se filtren al océano.

Aún no está claro qué causó el incendio, pero Andrew Leahy, portavoz de X-Press Feeders, dijo que una fuga en un contenedor de ácido nítrico -un compuesto utilizado para fabricar fertilizantes y plástico- es "uno de los muchos aspectos previos al incendio". al incendio que ahora está bajo investigación”. La compañía dijo que la tripulación del barco solicitó a los puertos de Hamad, Qatar, y Hazira, India, descargar el contenedor con fugas, pero los puertos negaron las solicitudes porque dijeron que no tenían expertos disponibles para manejar el contenedor. El Post se puso en contacto con ambos puertos para hacer comentarios pero no recibió respuesta.

A bordo del barco se encontraban cerca de 1.500 contenedores. Según X-Press Feeders, 81 de ellos contenían mercancías peligrosas, incluidas 25 toneladas métricas de ácido nítrico. El Correo obtuvo una copia del manifiesto del barco, que detalla toda la carga a bordo. El portavoz de la empresa declinó hacer comentarios sobre el documento. El Post verificó su contenido rastreando los números de serie de los contenedores de carga hasta el X-Press Pearl a través de varios sitios web de compañías navieras.

La marina de Sri Lanka, cuyos buzos han estado inspeccionando el lugar del desastre, dijo el 6 de junio que "no se había observado ninguna anomalía" en el agua. Pero los científicos que se centran en la región temen que si los químicos se filtran en el océano, podrían dejar en peligro un delicado ecosistema marino.

"Muchas sustancias químicas reaccionan fácilmente con el agua", dijo Dureshika Markovich, bioquímica radicada en California que trabaja en un laboratorio que manipula sustancias químicas tóxicas.

Otros científicos dijeron que en aguas abiertas, algunas de las sustancias químicas del portacontenedores se diluirían y, por lo tanto, no tendrían un efecto importante sobre la vida silvestre.

Markovich destacó algunas de las mezclas más preocupantes a bordo:

Ajantha Perera, un activista ambiental y científico de Sri Lanka, dijo que cualquier cambio en el pH del agua podría alterar las algas sensibles, lo que a su vez podría matar partes del arrecife de coral, lo que alejaría a los peces del área si ya no hay fuente de alimento para ellos.

"Podría convertirse en una región muerta", dijo Perera. “Porque una vez que desaparezca el arrecife de coral, la pesca también disminuirá. Así que estamos esperando años, si es que alguna vez, para la regeneración”.

Aunque no son tóxicas en sí mismas, las bolitas de plástico, conocidas como nurdles, pueden estrangular a las pequeñas criaturas marinas. Cuando se esparcen en playas arenosas, pueden provocar un aumento de la temperatura del suelo, afectando la incubación de los huevos de tortuga.

"El fenómeno más duradero y extendido en la región es sin duda el plástico", afirmó Charitha Pattiaratchi, profesora del Instituto Oceánico de la Universidad de Australia Occidental. "Están en el océano para siempre", añadió.

Se han registrado nurdles en un tramo de aproximadamente 230 millas a lo largo de la costa occidental de Sri Lanka, según datos obtenidos de un rastreador de nurdles dirigido por la organización de educación e investigación sobre conservación marina Oceanswell, que utiliza datos de fuentes colaborativas para identificar la propagación de gránulos a lo largo de Sri Lanka. Las playas de Lanka.

La contaminación no se limita sólo a las playas. Un modelo informático realizado por Pattiaratchi de la Universidad de Australia Occidental muestra dónde es más probable que se hayan extendido los gránulos de plástico y dónde seguirán extendiéndose en función de las corrientes oceánicas, la velocidad del viento y los cambios en la densidad del océano. El Post recreó un modelo para mostrar el alcance potencial de los nurdles basándose en los datos recopilados por el equipo de Pattiaratchi.

Una de las zonas más afectadas parecen ser las playas de la costa de Negombo. Imágenes satelitales recientes revelan montones de bolitas de plástico en el océano y amontonadas a lo largo de la costa, según un análisis del analista senior de Maxar, Stephen Wood.

Vídeos e imágenes de la costa muestran a los nurdles cubriendo las playas, cubriendo casi por completo la arena.

El personal de la marina de Sri Lanka usó trajes protectores para retirar los escombros y perdigones de las playas.

Los nurdles tuvieron un impacto inmediato, visto en peces muertos que llegaron a la orilla con bolitas de plástico en las branquias y la boca.

Herman Kumara, líder del Movimiento Nacional de Solidaridad Pesquera de Sri Lanka, dijo que el desastre dañará tanto la vida marina como a las personas que dependen de ella, ya que el gobierno prohibió a algunos pescadores salir al mar.

“La zona donde se quemó y se hundió el barco es una zona de cría y alimentación de peces muy rica. Inmediatamente, la gente se muestra reacia a comer pescado, por lo que existe una enorme amenaza para los ingresos” de los pescadores, dijo, añadiendo que la economía pesquera en esa parte del país podría “colapsar totalmente”.

Hasta el martes, el X-Press Pearl permanece parcialmente sumergido en el océano. Leahy, portavoz de X-Press Feeders, dijo que una vez que el barco se asiente, se completará una evaluación del barco y la carga y una investigación del incendio.

Los funcionarios de Sri Lanka están investigando y trabajando para mitigar el daño potencial. Hasta el 26 de mayo, la Autoridad de Protección del Medio Marino del país (MEPA) informó que se recogieron 42.000 bolsas de desechos en 138 playas. Hasta el 10 de junio, MEPA dijo que había recogido 1.075 toneladas de residuos.

Pero el derrame de plástico sigue siendo abrumador y sin precedentes. Pattiaratchi dijo que probablemente fue el peor derrame de nurdle en la historia de Sri Lanka. A medida que pase el tiempo, predice, los perdigones seguirán dispersándose y llegarán a Indonesia en unos 60 días, antes de invertir su curso durante la temporada de monzones más adelante este año para llegar nuevamente a India, Sri Lanka, las Maldivas y quizás Somalia, terminando en Isla Cocos-Keeling e Isla Navidad en uno o dos años.

Michael Miller contribuyó a este informe.

Datos de ruta de X-Press Pearl de MarineTraffic. Datos de carga del manifiesto de envío obtenidos por The Washington Post. Simulación de dispersión de partículas realizada por el Oceans Institute de la Universidad de Australia Occidental y Oceanswell.

Información adicional proporcionada por Easwaran Rutnam, Anya Wipulasena, Zulfick Farzan, Namal Wijesinghe, Saman Abesiriwardana, Lakruwan Wanniarachchi, Eranga Jayawardena.